進化下的歐洲國家聯賽

六月間正熱踢中的歐洲國家聯賽（UEFA Nations League），是由歐洲足聯構想的創新大賽，目的是取代實戰意義匱乏的歐洲國家之間的國際熱身賽。簡稱「UNL」大賽為兩年一屆，是以聯賽體制「進化」的錦標賽，既有聯賽的升降級制度，還囊括了小組賽和淘汰賽的盃賽賽制，由於把歐足聯55個會員國家及地區依實力排名劃分為四級各自廝殺，實力更分明，在世界盃與歐洲國家盃相隔兩年之間穿越出爐，其誕生頗具意義更有噱頭。

「UNL」正展開第三屆大賽，2018-19年首屆冠軍為葡萄牙，2020-21年第二屆由法國奪冠。第三屆大賽排在2022年6月至9月進行幾次各級別的小組賽階段，之後等到2023年6月展開UNL決賽階段，而2024年3月還有升降級附加賽。

55個歐洲足聯國家隊依成績實力排名被分成四個級別聯賽，當中聯賽A、聯賽B和聯賽C各16隊，每級聯賽再分四小組，每組有四隊。聯賽D則會有7隊，再被分成兩組。

最高級的聯賽A，各球隊會爭奪歐洲國家聯賽冠軍。四組小組首名球隊可晉身在2023年6月舉行的國家聯賽決賽階段，以淘汰賽形式進行，當中包括準決賽、季軍戰和決賽。準決賽的對賽組合會以抽籤形式進行。球隊也會競逐升降級，於聯賽B、C和D中，各組首名球隊可獲得升班資格，而聯賽A和B中各組第四名球隊則需要降班。

歐足聯國家聯賽（UNL）的設立，並非橫空出世，早在普拉提尼領導歐足聯時的2011年，相關想法已在醞釀，其先經歷長達四年的研討、修正和原則確立，又經歷另三年的發酵和等待，終於在2018年世界盃結束後創賽。

今後，球迷們要習慣在歐洲俱樂部賽季結束後，還會迎來歐洲國家聯賽冠軍的誕生。UNL的宏圖還不是體現在小組賽，UNL小組賽後還有決賽階段，之後，更有彩蛋性質的附加賽。這讓UNL和現行歐洲國家盃會外賽掛鈎，歐洲戰區這兩大國家隊賽事就此互相勾連，意欲塑造歐洲國家隊賽事的新版圖。

UNL歷時可能達19個月，中間洲際大賽的歐洲區會外賽，被分割為三段：首段小組賽三個月內打完，履行升降級後的新的四級球隊歸屬面貌，就是下一屆UNL展開的基礎；中段決賽階段決出UNL冠軍；尾段另加升降級附加賽，則是為當年舉行的歐洲國家盃，增補4支會內賽球隊。

歐足聯如此殫精竭慮，推出賽制賽程不勝其煩的UNL，最主要目的是以國家隊間正賽取代熱身賽，將歐洲55支實力參次不齊的球隊分級比賽，讓各隊能在其實力級別內得到更多有意義的實戰鍛鍊機會，而實力最低檔的魚腩部隊，則更有經過附加賽確保歐洲盃名額的機會，最終得以實現國家隊足球水準的持續進步。

以往的歐洲國家之間比賽，長達橫跨15個月期間，夾雜著的一般國際比賽周進行熱身賽，UNL介入後，將整體設為有實戰意義的UNL賽期，以往零散錯亂的歐洲國家隊熱身賽期，整合成上規模UNL小組賽，先有規模、後有冠軍噱頭，更有歐洲國家盃外卡之爭，UNL賽事招商、轉播權出售就好辦了。UNL的存在讓歐洲盃和世界盃不再連軸轉，兩項大賽之間有了緩衝地帶，也能給歐洲強隊一定的休養生息。